Когда Рон Клейн признался мне год назад, что Белый дом мог бы больше работать над повышением статуса Камалы Харрис, он не знал, что Демократическая партия, а возможно, и вся американская демократия вскоре будут полагаться на ее готовность стать президентом. Но, возможно, ему следовало это сделать.
Это был июль 2023 года, и во время интервью с бывшим главой администрации президента Джо Байдена в его юридической конторе в центре Вашингтона, округ Колумбия, я спросил, сделала ли администрация достаточно, чтобы представить Харрис в качестве управляющего партнера старейшего президента в истории. Продвижение своего вице-президента «всегда трудно», сказал мне тогда Клейн, который, как известно, был сторонником Харрис. «Очевидно, я хотел бы, вы знаете — вы всегда можете сделать больше, и вы должны сделать больше».
За четыре месяца до выборов и через неделю после провального выступления Байдена на дебатах против Дональда Трампа способность Харрис руководить Демократической партией и свободным миром никогда не была более актуальной. И все же многие американцы после трех лет плохого руководства Харрис со стороны Западного крыла теперь смотрят на своего вице-президента как будто впервые.
В другой версии президентства Байдена это был бы момент Камалы Харрис. Растущий список видных демократов, включая представителя Джеймса Клайберна из Южной Каролины и, в разговоре со мной на этой неделе, сенатора Лафонзу Батлер из Калифорнии, рекламируют Харрис как кандидата, который лучше всего подходит для противостояния с Трампом в случае, если Байден решит выйти из гонки. Тим Райан, бывший конгрессмен из Огайо, который бросил вызов и Байдену, и Харрис на праймериз демократов 2020 года, сделал еще один шаг в своей поддержке, призвав президента «снять пластырь» и немедленно повысить Харрис. недавний опрос CNN показывает, что вице-президент теперь ближе к Трампу, чем президент.
Это именно тот момент, который 81-летний Байден когда-то обещал предвидеть или, по крайней мере, быть к нему готовым: когда, трезво оценив уменьшающиеся результаты своего лидерства, он отойдет в сторону ради нового поколения. Но если вы верите, что Байден когда-либо серьезно относился к тому, что это может произойти, то он будет вынужден уступить лидерство в своей партии еетогда я продам вам мост в Уилмингтоне.
Конечно, это был бы тот же мост, который Байден рекламировал избирателям в 2020 году, когда он представил свое президентство как перезагрузку для страны, требующей нормальной жизни, как занятие по уходу за газоном, пока следующий лидер партии не будет готов вступить в игру. «Послушайте, я рассматриваю себя как мост, а не как что-то еще», — сказал он в марте 2020 года, проводя кампанию вместе с тогдашним сенатором Харрис, сенатором Кори Букером и губернатором Мичигана Гретхен Уитмер, за несколько месяцев до того, как он официально выбрал Харрис своим напарником. «За мной стоит целое поколение лидеров, которых вы видели. Они — будущее этой страны».
Четыре года спустя справедливо спросить, насколько серьезно Байден когда-либо относился к работе по наведению мостов. В ходе подготовки профиля вице-президента в прошлом году я узнал, что команда Байдена не особенно любила обсуждать, была ли Харрис готова к президентству, — не столько потому, что они сомневались в ее способности руководить страной, как казалось, сколько потому, что они возмущались намеком на то, что вскоре может наступить время, когда ей придется это сделать. Несмотря на все ранние попытки Байдена представить свое президентство как передачу власти из поколения в поколение, окружающие его, казалось, пренебрегали идеей о том, что его наследие может быть неразрывно связано с ее наследием. Мои вопросы о готовности Харрис регулярно отмахивались как отвлечение, якобы подкрепленное тезисами, которые затем продвигали кандидаты на первичных выборах от Республиканской партии, включая Никки Хейли, о том, что голосование за Байдена на самом деле является голосованием за президента Харрис.
«Люди, которые находятся в нижней части списка, делают и говорят что-то, чтобы попытаться быть значимыми и получить кислород», — сказал мне тогда один чиновник. Однако Байден был старейшего президента в истории, я бы сказал: Разве спрашивать о способности Харрис выполнять свою работу так смешно? «Она ближе всех к президентству, как и все ее предшественники», — ответил чиновник.
Когда я брал интервью у Джеффа Зиентса, преемника Клейна на посту главы аппарата Белого дома, я спросил, может ли он вспомнить время, когда Байден «заметно опирался на Харрис для руководства». Зиентс отметил, что Харрис сыграл важную роль в том, чтобы сделать «справедливость» приоритетом ответа администрации на COVID, но он не смог сразу же вспомнить другой момент; он сказал, что попросит свою команду вернуться ко мне с дополнительным примером. Я несколько раз повторял, но анекдот так и не пришел.
Во вторник я спросил Тима Райана, считает ли он, что Байден сделал достаточно за эти три года, чтобы повысить доверие общественности к Харрис. «Я так не думаю», — сказал он. «Я имею в виду, что она долгое время была очень скрытой». Повторяя жалобу, которую высказывали многие союзники Харрис с тех пор, как Байден вступил в должность, Райан утверждал, что портфель вице-президента изначально был заполнен невыигрышными заданиями, включая иммиграцию; Харрис была задействована на раннем этапе, чтобы возглавить подход администрации к так называемому элементу первопричин пограничной политики. «Вы отправляете ее заниматься иммиграцией, но затем не желаете ничего делать по этому вопросу», — сказал Райан. В результате, продолжил он, демократы теперь «полностью проиграли» этот вопрос республиканцам. «И вы, конечно, не можете винить ее за это».
Белый дом не ответил на запрос о комментарии. Эрнесто Апреза, пресс-секретарь вице-президента, написал в электронном письме: «Вице-президент Харрис гордится тем, что является руководящим партнером президента Байдена. Как сказал президент, он рассчитывает на ее советы и рекомендации, и вместе они продолжат вести страну вперед до конца этого срока и в следующем».
Конечно, ошеломляющая непопулярность Харрис среди избирателей — и у нее, и у Байдена рейтинг одобрения ниже 40 процентов — в немалой степени является ее собственным делом. Как я отметил осенью, ее первый год на посту вице-президента был отмечен чередой жестоких заголовков, ее офис был охвачен дисфункцией, поскольку старшие и младшие сотрудники увольнялись один за другим. Ее трудности в общении быстро стали определять ее публичный имидж; даже сегодня трудно вести разговор о Харрис, не упомянув о печально известном интервью с Лестером Холтом, в котором она необъяснимым образом настаивала на том, что ездила на южную границу, хотя на самом деле этого не делала.
Тем не менее, когда комментаторы обвиняют демократов в «политической халатности» за то, что они держали Харрис «под спудом», как это сделал Джон Кинг из CNN после интервью Харрис на канале, они правы лишь наполовину. Белый дом редко выдвигал Харрис на первый план, но это не значит, что она скрывалась. Как я писал осенью, к тому времени Харрис посетила 19 зарубежных стран и встретилась примерно с сотней иностранных лидеров. Она провела подготовку к промежуточным выборам 2022 года, колеся по Соединенным Штатам в качестве представителя администрации по вопросам абортов, одного из немногих чиновников в Вашингтоне, который правильно интуитивно распознал важность этого вопроса для избирателей.
Работа Харрис в области репродуктивных прав с тех пор стала основой ее вице-президентства. Сенатор Батлер, на своей предыдущей работе в качестве президента EMILY's List, политического комитета действий, который стремится избрать женщин, выступающих за права на аборты, инициировала инвестиции в размере 10 миллионов долларов в продвижение этой работы. Поэтому, когда сенатор наблюдала, как Байден бессвязно говорил об абортах на дебатах на прошлой неделе, «это было определенно больно слышать», — сказала она мне. Я спросил, поддержит ли она Харрис, давнюю подругу, в верхней части списка, если Байден уйдет в сторону. «Никто никогда не должен сомневаться, поддерживаю ли я Камалу Харрис на пост президента», — сказала Батлер. «Я думаю, что я официально заявляю, что имею всю уверенность в мире, и я остаюсь уверенной, поэтому ответ на этот вопрос — да».
После дебатов Харрис яростно защищала президента и старалась развеять опасения спонсоров относительно жизнеспособности его кампании. Многие из ее помощников и союзников, с которыми я общался в последние дни, были разочарованы тем удивлением, с которым встречали эти выступления — интервью в новостях по кабельному телевидению и сбор средств. «Мы только что увидели, как вице-президент Харрис проделала потрясающую работу, когда настало время кризиса», — сказала мне представитель Джойс Битти, почетный председатель Конгресса чернокожих депутатов. Но для Битти, после многих лет взаимодействия с Харрис — совместного с ней соавторства законопроектов во время ее работы в Сенате, личных визитов к внукам Битти в Белый дом — восторженные отзывы о выступлениях Харрис на прошлой неделе ничем не отличались от выступлений, к которым она привыкла. «Так что, возможно, да», — сказала Битти, — «нам следует уделять больше внимания».
Для вице-президента и ее команды извращенная ирония заключается в том, что в конечном итоге Байдену потребовалось падение на сцене, чтобы многие американцы наконец заметили ее. «Она была там, на передовой кампании с самого ее начала», — как сказал мне бывший советник Харрис, пожелавший остаться неназванным, чтобы говорить откровенно. «Она стала более сосредоточенной и будет становиться еще более сосредоточенной из-за того, что произошло с его выступлением».
Вполне возможно, что в конечном итоге самое эффективное продвижение Байденом своего вице-президента было совершенно непреднамеренным.
